Жизнь на Энцеладе: какая она?
После объявления, сделанного аэрокосмическим агентством NASA на прошлой неделе, ледяной спутник Сатурна Энцелад находится у всех на слуху. Со слов агентства, в подледном океане Энцелада обнаружен молекулярный водород, что может являться индикатором того, что спутник может обладать средой, подходящей для обитания внеземной жизни. Несмотря на свой очень холодный внешний нрав, имеющийся на Энцеладе океан может быть теплым, особенно в глубинной его части, говорят ученые. Речь идет о температурах вплоть до 90 градусов Цельсия. В общем, если вы астробиолог или просто большой энтузиаст изучения космоса, то эти новости должны вас определенно вдохновить. Потому что, ну сами понимаете, инопланетяне!
Обнаружение водорода на спутнике на самом деле является отличной новость, однако профессиональные астрономы и астрономы-любители еще задолго до этого подозревали, что на Энцеладе может существовать жизнь. В 2015 году космический аппарат NASA «Кассини» совершил пролет через гейзеры Энцелада и собрал образцы органических компонентов. Так среди 62 сатурианских спутников Энцелад в одночасье стал самым интересным. А как иначе? Наличие органических молекул и воды означает лишь одно: Энцелад пригоден (или как минимум когда-то был пригоден) для жизни.
Вопрос сегодняшней статьи заключается в том, что именно может жить в океане этого ледяного мира? Разумеется, ответа на этот вопрос пока ни у кого нет, но разве не интересно хотя бы порассуждать на эту тему?
«Я думаю, что внутри Солнечной системы, если мы что-то и найдем [живое], то это будут какие-то виды микроорганизмов. Если же найдем останки чего-то вымершего, то это тоже, вероятнее всего, будут какие-то виды микроорганизмов», — говорит Рокко Маничелли, астробиолог из NASA.
Вряд ли, конечно, под ледяной коркой Энцелада плещутся нарвалы (ну а вдруг?), так как этот мир все же не такой сказочный, как может показаться на первый взгляд. Поверхность Энцелада отражает очень много тепла, поэтому температура здесь всегда остается очень низкой и нередко достигает -201 градуса Цельсия. Конечно же, это не исключает возможности существования на нем жизни, однако сложные организмы в таких условиях вряд ли будут способны выжить.
«Ключевой вопрос здесь – как живые организмы будут здесь выживать? Жизни необходимо иметь источник энергии, а также возможность себя воспроизводить. Что на Энцеладе может быть источником энергии? Ледяная кора спутника очень толстая, поэтому солнечный свет для микроорганизмов (если они там есть) в качестве источника энергии не годится», — говорит Маничелли.
Если на Энцеладе есть хоть какая-то жизнь, то, вероятнее всего, она сосредоточена вокруг геотермальных источников, которые тоже могут представлять собой идеальную среду обитания, по крайней мере у нас на Земле. Недавние исследования, в рамках которых были обнаружены очень древние окаменелости микроорганизмов, показали, что для зарождения жизни на Земле такие геотермальные источники имели важнейшее значение. Здесь может обитать самая разнообразная фауна, начиная от трубчатых червей и заканчивая различными видами креветок. Все они живут в местах, где нет доступа к солнечному свету. Как они выживают? Все благодаря хемосинтезу – процессу, как указывает издание Ocean Portal, с помощью которого «микроорганизмы, находящиеся на низших ступенях пищевой цепочки, способны получать необходимые химические вещества прямо из геотермальных источников, преобразовывая их в пригодную для использования энергию и пищу».
Вполне возможно, что на Энцеладе нет всех необходимых компонентов, которые позволили бы появиться сложным живым организмам, но, согласно новым исследованиям, есть большая вероятность, что спутник все-таки может поддерживать простые организмы. И кто знает, может, эти микроорганизмы нашли способ использования какого-то другого доступного на спутнике источника энергии и эволюционировать соответствующим образом. Очевидно же, что тех же нарвалов. Шутка.
Есть также вероятность, что микробы Энцелада используют для выживания биолюминесценцию. Этой способностью обладают некоторые виды земных глубоководных и наземных организмов. Она позволяет преобразовывать энергию в форму света. Для организмов, которым, возможно, приходится жить на глубине нескольких километров под коркой Энецелада, это может казаться весьма подходящей альтернативой.
Астрономы выяснили, что Энцелад имеет все необходимые базовые ингредиенты для зарождения жизни, поэтому наиболее очевидным дальнейшим решением является отправка на спутник посадочного модуля, а еще лучше – мобильной автономной научной станции, как «Кьюриосити» на Марсе. В NASA уже ведутся обсуждения подобных миссий. Среди них есть, например, Enceladus Life Finder (ELF). Со слов Маничелли, этот проект позволит заняться изучением спутника сразу с разных сторон и в конечном итоге определить, есть ли жизнь на Энцеладе. Хотя бы даже в виде микроорганизмов.
«Необходим комплексный подход, а не поиск жизни по одной-двум биосигнатурам. Толку от этого будет мало. Мы должны рассмотреть все возможности окружающей среды и выяснить, каким образом эти биосигнатуры там проявились», — объясняет Маничелли.
Может, мы в конечном итоге и не найдем биолюминесцентных китов, скрывающихся под толщами воды и льда Энцелада, но ведь существует вероятность найти там что-то вроде наших земных тихоходок. Эти крохи, как известно, могут выживать практически где угодно.
«Тихоходки действительно удивительные создания. Наличие похожих организмов на Энцеладе – это не фантастика. Это одна из возможностей. Эти крохи, правда, очень живучие», — говорит Маничелли.